La ville souterraine de Montréal : une balade dans le RÉSO

Chaque hiver, un visiteur descend au petit-déjeuner, regarde la neige par la fenêtre et demande si le centre-ville en vaut même la peine aujourd’hui. C’est là que nous lui parlons de l’autre centre-ville, celui qui se trouve sous le premier : la ville souterraine de Montréal, un réseau de tunnels, de centres commerciaux, d’atriums et de stations de métro qui court sur quelque 32 kilomètres sous les rues. Les Montréalais l’appellent le RÉSO, un clin d’œil au mot réseau, et il relie environ 2 000 boutiques, 200 restaurants et 10 stations de métro. Près d’un demi-million de personnes y passent chaque jour, la plupart sans même remarquer qu’elles y sont.

Mettez vos attentes à la montréalaise. Ce n’est pas une ville futuriste rutilante; c’est le centre-ville au travail, sans la météo, des centres commerciaux et des tours de bureaux cousus ensemble au niveau du sous-sol depuis 1962. Et par beau temps, oubliez-le complètement et marchez en surface. La rue Sainte-Catherine est l’une des grandes rues commerçantes du pays, animée et colorée jusque tard en soirée, et par beau temps, la rue elle-même est le spectacle. La ville souterraine, c’est pour les autres jours : les tempêtes de janvier, les averses d’avril et les canicules de juillet, quand les tunnels sont le trajet le plus frais en ville.

Comment s’y rendre depuis le Manoir

Depuis le Manoir aux Pains d’Épices, au 3445, avenue Laval, la ville souterraine de Montréal est plus près que vous ne le pensez : les boutiques du centre-ville sur la rue Sainte-Catherine sont à environ 25 minutes à pied, et les entrées du réseau jalonnent la rue. En plein hiver, prenez plutôt le métro : la station Sherbrooke est à trois minutes de notre porte. Prenez la ligne orange un arrêt jusqu’à Berri-UQAM, puis la ligne verte jusqu’à la station McGill, et vous émergez dans le Centre Eaton, déjà dans le réseau, en environ 15 minutes porte à porte, sans vraiment mettre le nez dehors. Notre guide du piéton du quartier couvre la version en surface du même trajet.

La balade que nous proposons à nos visiteurs

• Commencez chez Simons, dans l’ancien édifice Simpson, aujourd’hui le Carrefour Industrielle Alliance. Une institution montréalaise sur Sainte-Catherine, et la porte d’entrée naturelle de ce tronçon du réseau.
• À l’ouest, Les Cours Mont-Royal. Construit comme l’hôtel Mont Royal, en son temps le plus grand hôtel de l’Empire britannique. C’est aujourd’hui un élégant centre commercial; levez les yeux en traversant l’ancien hall.
• À l’est, Place Montréal Trust, cinq niveaux de boutiques autour d’un grand atrium vitré, et l’un des carrefours de tout le système.
• Ensuite, le Centre Eaton, relié directement à la station de métro McGill. Si la ville souterraine a un centre, c’est ici.
• Plus à l’est, les Promenades Cathédrale, le centre commercial construit directement sous la cathédrale Christ Church. En 1987, la cathédrale a été soulevée sur des piliers pour permettre la construction des boutiques en dessous; les piliers qui la soutiennent se dressent en plein milieu du centre commercial.
• Continuez vers l’est au-delà de la station Place-des-Arts jusqu’au Complexe Desjardins, le grand complexe à atrium aux abords du Quartier des spectacles. De là, le réseau tourne vers le sud, vers Place-d’Armes, le Palais des congrès et les abords du Vieux-Montréal.
• Ou bifurquez vers le sud depuis le Centre Eaton vers Place Ville Marie, là où la ville souterraine a commencé en 1962, puis vers la Gare Centrale pour les trains, avec Place Bonaventure juste en face.

Conseils de la réception avant de plonger

Orientez-vous avec les noms des stations de métro; ce sont les points de repère de la ville souterraine de Montréal, et les panneaux bleus du RÉSO signalent les corridors de liaison. Si vous vous y perdez, et cela arrive à tout le monde une fois, remontez simplement : vous émergerez sur la rue Sainte-Catherine ou tout près, et vous pourrez rentrer par la porte suivante. Les corridors suivent à peu près les heures du métro, d’environ 5 h 30 le matin à 1 h la nuit, mais les boutiques gardent des heures de magasinage, alors une promenade en soirée y est surtout une promenade de lèche-vitrines. Et nul besoin d’un plan. La moitié du plaisir est de flâner d’un centre commercial à un atrium et de voir où les tunnels vous mènent…

La ville souterraine de Montréal, en toute saison

L’hiver est sa saison célèbre, quand une journée de magasinage ne demande pas de parka. L’été, les tunnels sont climatisés pendant que la rue scintille de chaleur. Chaque hiver, le festival Art Souterrain remplit les corridors d’art contemporain pendant la Nuit Blanche, et tout le réseau devient une longue galerie. De la pluie en octobre? Le centre-ville reste au programme. La ville souterraine de Montréal n’est pas une attraction qu’on visite une fois; c’est le fonctionnement même du centre-ville, toute l’année, par tous les temps.

Alors dites-nous au petit-déjeuner où vous comptez aller, et nous vous indiquerons la bonne entrée et l’arrêt où descendre. Puis revenez au Manoir, réchauffez-vous, et racontez-nous ce que vous avez trouvé sous la ville. La ville souterraine de Montréal récompense les curieux, et elle commence pratiquement à notre porte.